Ce livre reprend un des recueils paru dans les Œuvres complètes d'Isaac Babel
aux éditions Le Bruit du temps en 2011

Lorsque Isaac Babel (1894-1940), un des plus grands écrivains russe du XX^e siècle, écrit les vingt-trois textes qui constituent ce recueil, il a à peine plus de vingt ans, et il est venu de son Odessa natale pour entamer à Pétersbourg sa carrière d'écrivain. Il se retrouve aussitôt au cœur d'un tourbillon : la Première Guerre mondiale, puis la révolution et la guerre civile. Sous la houlette de Gorki qui le publie dans sa revue, il rédige une véritable chronique de la ville pendant ces années de chaos et de famine.

On y assiste à l'agonie de Pétersbourg racontée d'une plume acérée et lyrique : l'ambiance d'une bibliothèque publique, d'un palais à l'abandon où le narrateur trouve refuge pour une nuit, des abattoirs où l'on n'abat plus de bœufs, des asiles pour enfants abandonnés ou pour aveugles, d'un zoo dont les animaux meurent de faim et de froid, on assiste au « ramassage » des cadavres, on rencontre une prostituée affamée à la recherche de clients.

Ces textes brefs, ces instantanés qu’il avait l’intention de réunir en un recueil, sont restés introuvables pendant une soixantaine d’années, et n’ont reparu en Russie qu’après la chute de l’URSS, au début des années 1990.