Connu en France plutôt pour son théâtre, Tchékhov est aussi l'auteur d'un très grand nombre de récits, ou nouvelles.

Né à Taganrog, dans le sud de la Russie, il grandit au sein d'une famille nombreuse, dans des conditions difficiles. Son père ayant fait faillite, la famille se retrouve dans la misère, et il doit très tôt subvenir à ses besoins et à ceux de ses frères et sœurs.

Il obtient son diplôme de médecin en 1884. Mais il a commencé à écrire dès son adolescence, surtout des petits textes humoristiques. Il publie d'abord dans des journaux et des revues sous divers pseudonymes, des récits et des chroniques.

Ses activités de médecin ne lui rapporte guère, car il soigne souvent gratuitement. En 1884, il souffre d'une première crise d'hémoptysie, la maladie dont il mourra.

Il fait la connaissance à Pétersbourg de l'éditeur Souvorine, qui décèle son talent et lui fait signer un contrat, l'incitant à abandonner les pseudonyme et à écrire sous son propre nom. Il publie dès lors de nombreux récits, et sa nouvelle « La Steppe » paraît en 1888. Il commence à devenir connu et populaire.

En 1889-1890, il fait un voyage à Sakhaline et visite de nombreuses prisons, étudiant les conditions de vie des déportés. Son essai L'Ile de Sakhaline, paru en 1893, est à l'origine d'une commission d'enquête, mais a surtout marqué un tournant dans son oeuvre et changé sa vision du monde et des hommes.

Il fait des voyages en Europe, mais sa santé se détériore de plus en plus. En 1892, il achète la propriété de Melikhovo, où il s'installe avec sa famille.

Dans les années 1890, Tchékhov se consacre de plus en plus au théâtre. En 1895, c'est La Mouette, qui sera jouée à Pétersbourg puis au Théâtre d'Art de Moscou. Il écrit aussi à cette époque certains de ses plus grands récits, comme « Le Moine noir », « Le Violon de Rotschild », « La Maison à mezzanine » et « Les Moujiks ».

En 1898, il se rend à Yalta, où il s'est fait construire une petite maison, pour soigner sa maladie. En assistant à la répétition d'une nouvelle mise en scène de La Mouette, il fait la connaissance d'Olga Knipper, qui deviendra sa femme et jouera souvent ensuite le premier rôle dans ses pièces.

C'est en Crimée qu'il écrit Les Trois sœurs (1900) et La Cerisaie (1903), ainsi que les récits « La Dame au petit chien » et « L'Évêque ».

En 1904, il part pour l'Allemagne avec sa femme Olga Knipper, et meurt à Badenweiler.

Aux éditions Interférences : un choix de récits, Histoires trompeuses, et une biographie, Tchékhov, écrite par Korneï Tchoukovski.