Né à Dublin dans une famille bourgeoise, il fait ses études à Oxford, où il acquiert très vite la réputation d'un esthète et d'un dandy.

À Londres, il publie des poèmes et exerce une activité de journaliste. En 1890 paraît Le Portrait de Dorian Gray, et à Paris, en 1891, la pièce Salomé, rédigée en français, qu'il ne peut faire jouer en Angleterre pour des raisons de censure.

Très vite Oscar Wilde devient un personnage en vue de la société londonienne, au point de faire souvent l'objet de caricatures. Il est réputé pour son esprit, son élégance et son sens esthétique aigu.

Il est l'auteur de plusieurs pièces qui le rendent célèbre, entre autres L'importance d'être Constant (1895).

A la suite de plusieurs procès contre le père de son amant Alfred Douglas, il est ruiné et condamné pour immoralité à deux ans de travaux forcés. Après sa libération en 1897, il quitte la Grande-Bretagne et s'installe à Paris, où il écrit La Ballade de la geôle de Reading (1898), avant de mourir dans le dénuement en 1900.